Honda在1967年暂别世界公路摩托车大奖赛(以下简称WGP)。时隔10余年之后,Honda于1979年重新加入这一赛事。
Honda开发出500cc组别专用的4冲程赛车NR500回归赛场。在当时的500cc组别比赛中,主流赛车是2冲程车型。但是,Honda敢为天下先,以4冲程赛车发起挑战。然而,面临的第一个挑战便是动力。4冲程发动机要想与2冲程发动机在动力上对抗,简单地说,其转速必须达到2冲程发动机的2倍。另外,由于4冲程发动机的结构更为复杂,所以发动机尺寸更大,重量更重。为了化解这一劣势,将发动机小型化,成为在WGP中获得胜利所必须解决的挑战之一。
Honda工程师们首先关注的是V型8气缸发动机。他们认为,如果采用V型8气缸(每个气缸32.5cc),32气门发动机,就能够实现与竞争对手相当的功率。但是,WGP的规则中规定,气缸数量不得超过4个,这就导致无法开发这种发动机。因此,Honda根据V型8气缸的基本结构,将每2个气缸合并在一起,创造出了椭圆形活塞。并在NR500上搭载了这款新开发的,前所未有的V型4气缸发动机。
从零开始的发动机开发,必然会在试用时问题频发。尽管如此,Honda依然完成了这款性能上与设计目标相差无几的发动机。搭载这款发动机的NR500同时采用了铝合金硬壳车架,16英寸前轮轮胎,与驱动链轮同轴的后摇臂,组合式复合星型轮毂等,堪称Honda原创技术大集合车型。NR500作为满载着Honda挑战精神的赛事专用车型,登上了WGP的舞台。
1979年8月,在英国GP中登场的NR500,由于技术尚未完全成熟且未能得到实践检验,在1979年开赛之后不久便退赛了。之后,Honda以WGP为试验场,不断进行改进升级。尽管NR500的性能在稳步提高,但1980赛季中参加了3场比赛,其中2场跑完全程,分别获得第15名和第12名,1981赛季参加了6场比赛,仅有1场跑完全程,获得第13名。
将NR500投入赛事的3年间,毫无战绩。但是,Honda由此所获得的技术与经验是可贵的,1982年投入赛事的NS500之所以能够活跃于赛场,NR500功不可没。